Первая и единственная лодка проекта «Плавник» встала в строй в 1984 году. Уникальная для своего времени, она установила до сих пор не побитый рекорд погружения — 1020, выполнив при этом успешные торпедные стрельбы.
Причиной гибели «Комсомольца» стал объемный пожар в 7-м — кормовом — отсеке. Почему он возник, до сих пор не установлено. Потушить огонь при помощи аварийных систем не удалось.
Борис Коляда, в 1989 г — заместитель командира дивизии по боевой подготовке, старший офицер на борту К-278: «Представьте себе, что в отсеке горит все. Горит не костер или отдельный насос, а все, сплошной огонь».
Пламя распространилось на соседние отсеки и разрушило системы балласта. В результате лодка начала заполняться водой. С более чем 300-метровой глубины ей удалось всплыть на поверхность.
Шесть часов экипаж боролся за живучесть субмарины. В 17:08 по Москве — в это время сегодня на всех кораблях Северного флота будут приспущены флаги — «Комсомолец» стремительно пошел ко дну. Из 69 моряков выжили 27, остальные погибли на борту или умерли от переохлаждения.
Игорь Калинин, в 1989 г — инженер-гидроакустик атомной подводной лодки К-278: «Командир уходил вместе с лодкой, хотя у него была возможность броситься в воду. Но он этого не сделал, поскольку люди остались внизу. Согласно корабельному уставу, командир покидает корабль последним. Он посмотрел в небо, спустился в подводную лодку и пошел вместе с ней и членами экипажа на дно».
В оценках произошедшего есть две полярные точки зрения — недоработки конструкторов и недостаточная подготовка экипажа. Следствие по делу о гибели субмарины было приостановлено в 1998 году. «Комсомолец» лежит на глубине больше 1,5 километра, поднять его невозможно.
